La definición estándar de alcoholes es: compuestos cuyas moléculas contienen un grupo hidroxilo unido a un átomo de carbono en un grupo hidrocarburo o una cadena lateral de un anillo de benceno, siendo el grupo funcional un grupo hidroxilo (-OH).
Es importante señalar que los compuestos formados por la sustitución directa de un átomo de hidrógeno en un anillo de hidrocarburo aromático por un grupo hidroxilo no son alcoholes, sino que se clasifican como fenoles. Este es el punto central de distinción entre alcoholes y fenoles.
La fórmula estructural general de un alcohol se puede representar como R-OH, donde R representa un grupo hidrocarbonado alifático, un grupo hidrocarbonado alicíclico o una cadena lateral aromática, y el grupo hidroxilo debe estar unido a un átomo de carbono saturado (un carbono de anillo no-aromático).
Desde una perspectiva de clasificación, los alcoholes se pueden dividir según diferentes dimensiones:
Por el número de grupos hidroxilo: clasificados en alcoholes monohídricos, alcoholes dihídricos y alcoholes trihídricos. Los que contienen dos o más grupos hidroxilo se denominan colectivamente alcoholes polihídricos.
Por el tipo de átomo de carbono al que está unido el grupo hidroxilo: clasificados en alcoholes primarios, alcoholes secundarios y alcoholes terciarios.
Por tipo de grupo hidrocarbonado: clasificados en alcoholes alifáticos, alcoholes alicíclicos y alcoholes aromáticos.