Las propiedades de los éteres se dividen en propiedades físicas y químicas. En general, sus propiedades químicas son relativamente estables, como se detalla a continuación:
Propiedades físicas
Estado y olor: A temperatura ambiente, sólo el éter dimetílico y el éter metil etílico son gases; la mayoría de los éteres son líquidos incoloros con un olor característico.
Puntos de fusión y ebullición: debido a que las moléculas de éter no pueden formar enlaces de hidrógeno, sus puntos de ebullición son mucho más bajos que los de los alcoholes con la misma cantidad de átomos de carbono y cercanos a los de los alcanos con pesos moleculares similares.
Solubilidad: Fácilmente soluble en solventes orgánicos. Los éteres inferiores tienen cierta solubilidad en agua, mientras que los éteres superiores son escasamente solubles. Los éteres cíclicos como el tetrahidrofurano y el 1,4-dioxano, debido a los átomos de oxígeno expuestos, pueden formar enlaces de hidrógeno con el agua y son completamente miscibles con agua.
Densidad: La mayoría de los éteres tienen una densidad menor que el agua y son líquidos inflamables; sus vapores pueden formar mezclas explosivas con el aire.
Propiedades químicas
Los éteres (excepto los éteres cíclicos) son generalmente químicamente inertes y su estabilidad es ligeramente menor que la de los alcanos. Son estables a metales alcalinos, bases fuertes, agentes oxidantes y agentes reductores. No reaccionan con el sodio metálico a temperatura ambiente, por lo que el sodio metálico se utiliza a menudo para secar los éteres, lo que los hace adecuados como disolventes orgánicos.
Sus reacciones características incluyen principalmente:
Formación de sales de ganato: el átomo de oxígeno en el enlace éter tiene un par de electrones solitarios, que pueden actuar como una base débil para combinarse con ácidos fuertes concentrados (como el ácido sulfúrico concentrado y el ácido clorhídrico concentrado) para formar sales de ganato, disolviéndose así en ácidos fuertes concentrados. Esta propiedad se puede utilizar para separar e identificar éteres de alcanos/haloalcanos; también puede reaccionar con ácidos de Lewis como trifluoruro de boro, tricloruro de aluminio y reactivos de Grignard para formar sales ganate.
Escisión del enlace éter: en condiciones de calentamiento, los éteres pueden reaccionar con ácidos hidrohálicos, rompiendo el enlace éter para formar un alcohol y un haloalcano; si el ácido halohídrico está en exceso, el alcohol generado continuará reaccionando para dar dos moléculas de haloalcano. La reactividad es generalmente HI > HBr > HCl.
Auto-oxidación: los éteres como el éter dietílico, tras una exposición prolongada al aire y la luz, generarán peróxidos explosivos no-volátiles. Los peróxidos residuales durante la destilación pueden provocar una explosión. Antes de usar éteres almacenados durante períodos prolongados, se deben probar los niveles de peróxido; si se detecta un resultado positivo, el éter debe tratarse antes de su uso.
Propiedades especiales de los éteres cíclicos: Los éteres cíclicos (como los epóxidos) presentan tensión en el anillo, lo que los hace químicamente más reactivos. Pueden sufrir reacciones de apertura de anillo-bajo catálisis ácida o básica y reaccionar con una variedad de nucleófilos.