Las propiedades físicas de los alcoholes están influenciadas por el grupo hidroxilo y difieren significativamente de las de sus correspondientes hidrocarburos. Las características principales se resumen a continuación:
1. Estado, olor y densidad
Estado: Los alcoholes monohídricos saturados que contienen de 1 a 4 átomos de carbono son líquidos incoloros y volátiles; los alcoholes con 5-11 átomos de carbono son líquidos viscosos y aceitosos; los alcoholes monohídricos superiores con más de 11 átomos de carbono son sólidos cerosos, inodoros e insípidos; Los alcoholes polihídricos (como el glicerol y el etilenglicol) son en su mayoría sustancias almibaradas.
Olor: El metanol, el etanol y el propanol tienen un olor alcohólico característico; El butanol y el undecanol suelen tener olores desagradables.
Densidad: La densidad de los alcoholes grasos monohídricos es generalmente inferior a 1 g/cm³ y la densidad aumenta gradualmente con el número de átomos de carbono.
2. Solubilidad
La solubilidad está directamente relacionada con la cantidad de átomos de carbono y la cantidad de grupos hidroxilo:
Los alcoholes alifáticos inferiores (alcoholes monohídricos con menos o igual a 3 átomos de carbono: metanol, etanol, propanol) son fácilmente solubles en agua y miscibles con agua en cualquier proporción;
Comenzando con el butanol, la solubilidad disminuye gradualmente al aumentar el número de carbonos; los alcoholes superiores (hexadecimales o superiores) son casi insolubles en agua; la solubilidad se vuelve muy pobre a partir del n-octanol;
Para la misma longitud de cadena de carbono, cuantos más grupos hidroxilo, mayor será la solubilidad-porque los grupos hidroxilo pueden formar enlaces de hidrógeno con moléculas de agua, y una mayor proporción de grupos hidroxilo da como resultado una mejor solubilidad;
Todos los alcoholes son generalmente fácilmente solubles en disolventes orgánicos.
3. Puntos de fusión y ebullición
Los puntos de fusión y ebullición están influenciados tanto por los enlaces de hidrógeno como por las fuerzas intermoleculares, siguiendo patrones claros:
En comparación con los alcanos con masas moleculares relativas similares, los alcoholes tienen puntos de ebullición mucho más altos debido a los enlaces de hidrógeno entre las moléculas de alcohol;
El punto de ebullición de los alcoholes monohídricos saturados de cadena lineal-aumenta gradualmente con el número de átomos de carbono de la molécula; para el mismo número de átomos de carbono, cuantos más grupos hidroxilo, mayor será el punto de ebullición (los alcoholes polihídricos contienen múltiples sitios de enlaces de hidrógeno, lo que da como resultado puntos de ebullición aún más altos, como el etilenglicol, que alcanza los 197 grados);
El punto de fusión generalmente aumenta gradualmente con la longitud de la cadena de carbono, y solo una pequeña porción muestra anomalías menores en la estructura cristalina, que no se exploran en profundidad en el nivel de escuela secundaria.